New York Rangers France

Le 3 Janvier marque le début du camp d’entraînement. Enfin me direz-vous, un peu de NHL, et surtout enfin le retour de nos Rangers. Maintenant, si la saison promet d’être excitante, il y a malgré tout plusieurs points à régler, ou questionnements légitimes, avant de considérer l’équipe sur les meilleurs rails qui soient. Voici une petite liste, sans doute non exhaustive et en deux parties, des axes majeurs d’interrogation en commençant par la défense.

L’été a vu des choix drastiques de la part de la direction. On le savait, les contrats vétérans expirant à l’été 2021 gênaient passablement les finances, mais aussi les places disponibles dans l’effectif. Marc Staal, envoyé à Détroit, mais aussi et surtout Henrik Lundqvist, ont donc déménagé. Exit les millions de leurs contrats et place aux jeunes. Le suédois, qui entre temps a annoncé qu’il allait devoir lutter contre un problème cardiaque entraînant une opération à cœur ouvert, voit donc Igor Shestyorkin, et Alex Georgiev assurer sa suite, avec plus d’une décennie d’excellents, et on ne peut plus loyaux, services. Igor Shestyorkin, part en pôle position pour récupérer le trône vacant laissé par le King scandinave. Ses performances de l’an dernier ont poussé le staff à accélérer son intronisation, au détriment du #35. Alex Georgiev va donc agir un remplaçant de luxe, ayant lui aussi prouvé qu’il valait presque plus qu’un gardien de soutien.

Le cas Jacob Trouba

Le soucis des gardiens réglé, le chantier qui se présente en défense est massif. Quid de Jacob Trouba ? Qui pour l’aider ? Comment utiliser au mieux Tony De Angelo ? Et enfin, comment développer au mieux la pléiade de débutants qui arrivent en masse ?

Commençons par Jacob Trouba. Oui, lorsqu’il a été recruté, et prolongé dans la foulée à coups de 8M par an jusqu’en 2026, l’objectif était d’en faire ce fameux défenseur N°1 que la franchise n’avait plus depuis l’échange de Ryan McDonagh. Cadre des Jets de Winnipeg, avec Josh Morrissey en 1e ligne, l’américain de 26 ans peine à confirmer à NYC. Comme raconté par Shayna Goldman dans l’excellent article de The Athletic en début de semaine, la question majeure reste son appairage. Mal aidé, ou pas complémentaire avec les défenseurs gauche qui lui ont été proposés, Jacob Trouba n’est que l’ombre de lui même. Alors surévalué, ou pas mis dans de bonnes conditions, force est de constater que son contrat majuscule est actuellement un fardeau pour les Rangers.

Le plus ennuyeux reste que la solution ne saute pas aux yeux. Les candidats pour l’épauler ne sont pas ultra légitimes pour le moment, et les deux joueurs avec qui il s’est le mieux entendu l’an passé sont Brendan Smith, dont le rôle en infériorité numérique, apprécié par David Quinn, et sa versatilité sont les raisons majeures au fait qu’il est encore dans l’effectif, et Ryan Lindgren, dont l’association avec Adam Fox est la seule vraie satisfaction en défense l’an passé, ne donnant pas lieu à un changement a priori.

Le reste du panel

Du coup…Qui lui mettre à ses côtés ? Tony de Angelo ? Prolongé pour deux ans supplémentaires à 4.8M par an, le truculent défenseur a fait une bonne saison régulière en 2019/20 mais a montré ses limites défensives en play-ins. Lui associer J. Trouba serait moins problématique que les interrogations liées à son passage à gauche, sur une 1e ligne, l’exposant donc, en le plaçant face aux meilleurs trios adverses.

Autre solution, les jeunes…K’Andre Miller, Libor Hajek et le petit dernier Braden Schneider. On ose à peine parler de la possibilité de mettre Jack Johnson, pourtant expérimenté, mais dont l’apport ici est toujours une grande question. Restons donc sur les rookies, ou presque. L’américain K’Andre Miller est un des plus attendus. L’ancien Badger du Wisconsin, est polyvalent, physiquement intéressant, offensivement également, assez imposant, et rapide, pour devenir un futur cadre de l’arrière garde des Blueshirts. Mais, à 20 ans, pour son entrée dans la ligue, il apparaît peu opportun de le lancer dans la fosse aux lions de la sorte, sans passage durable par la passerelle de l’AHL, pour mieux le griller avec une première saison bancale. Il fait partie de ceux dont il ne faut pas rater le développement, tout comme le suédois Nils Lundkvist qui lui devrait passer une saison en Amérique du Nord avant de fouler les glaces de NHL.

Nils Lundkvist parlons en. Cela ressemble au profil de Tony de Angelo (sans les réseaux sociaux, ni les prises de position primaires), avec une grosse participation offensive, des qualités manifestes en supériorité numérique, une belle qualité de passe et dans le maniement du palet. Un élément précieux lorsque l’on parle de sorties de zones (défensives) ou d’entrées de zones (offensives). Pas forcément reconnu pour son impact physique, ni défensif, il n’est pas en reste dans ce secteur et pourrait surprendre son monde. Il aura malgré tout sans doute besoin d’une saison supplémentaire pour s’adapter.

Libor Hajek a lui déjà testé la Ligue Nationale et a tout connu. Débuts peu prometteurs en AHL, mais un poil plus convaincants le cran au-dessus, puis blessé, il n’a pas pu enchaîner. Une remise à zéro et un camp d’entraînement bien ficelé ne serait pas de refus, et son prêt en République Tchèque lui servira peut être à se remettre en confiance. Il représente le gros point d’interrogation de ce début de saison concernant les prospects.

Braden Schneider, lui, pourrait être le lapin sorti du chapeau. Actuellement avec le Team Canada aux Championnats du monde Junior, il fait déjà parler de lui. Auteur de bons matchs, il a aussi subit les foudres du public en envoyant un adversaire allemand au tapis suite à une charge à la tête, lui valant une suspension d’un match. Charge aussi dangereuse que peu à propos, il fait office de défenseur rugueux, et vocal. Cela dit, il semble bien plus prêt à la grande ligue que d’autres espoirs plus établis. Il est imposant et n’hésite évidemment pas à se servir de ses attributs physiques, parfois à mauvais escient on en convient.

Autre “Dark Horse” (Joueur moins attendu, excusez l’anglicisme) en défense, Tarmo Reunanen. Un joli gabarit et surtout un joueur qui fut perdu pour le hockey il y a quelques années, il revient donc de loin et mange tout ce qui lui arrive. Son camp de la saison dernière n’était visiblement pas passé inaperçu parmi le staff et son année en Finlande lui a permis d’accumuler du temps de glace. Son début de saison en Mestis (Division inférieure en Finlande) l’a même envoyé faire quelques matchs à l’étage au dessus (Liiga), ce qui montre que le bonhomme est reparti sur les mêmes bases. Il ne serait pas étonnant que celui ci passe l’obstacle du camp 2021. Connu pour ses capacités à manier le palet, et son instinct résolument offensif, toutes les bonnes sources (:) ) s’accordent à dire qu’il penche à gauche, le propulsant comme un candidat sérieux pour s’insérer dans l’alignement.

De manière générale, tous ces joueurs là qui postulent aux côtés de Jacob Trouba vont de toute façon devoir trouver leur chemin vers une place dans l’effectif. On peut rajouter les transfuges d’AHL comme Anthony Bitteto capable de rendre des services ponctuellement, même si son statut est clairement secondaire par rapport aux autres dont les réputations en font des potentiels futurs cadres, alors que Bitteto devrait rester un élément de rôles aka…AHL.

Matthew Robertson semble encore un peu bleu, et Yegor Rykov va rester en KHL toute la saison, pour garder du temps de glace. Zac Jones (actuellement aux Mondiaux Junior) ou Hunter Skinner sont aussi trop bleus pour jouer quoique ce soit cette saison. Les Maine Mariners d’ECHL pourraient les découvrir mais plus haut, cela paraît compliqué malgré un potentiel très intéressant.