New York Rangers France

Transfuge des Hurricanes de la Caroline l’été dernier, le débutant Adam Fox a fait une très bonne saison, se propulsant lui et son compère de défense Ryan Lindgren sur le devant de la scène à Broadway. S’il ne devrait pas obtenir un Trophée Calder, promis à un autre défenseur du Colorado ou de Vancouver, il a en tous les cas prouvé à tout le monde qu’il n’a pas usurpé la réputation qui fait que Jeff Gorton l’a échangé l’été dernier contre plusieurs tours de draft.

En 2018, lorsque les Hurricanes de la Caroline et les Flames de Calgary ont dealé Dougie Hamilton, Michael Ferland et Adam Fox, contre Noah Hanifin et Elias Lindholm, la NHL a regardé cela de loin entre se centrant presque uniquement sur les deux défenseurs “stars” des Canes et Flames. Dans l’accord, on ne faisait que peu de cas du natif de Jericho, NY.

Des Flames aux Rangers

Drafté en 2016 par Calgary, puis transféré aux Hurricanes en 2018, il a tout simplement refusé de signer à Carolina pour devenir agent libre. Partisan de longue date des Rangers, il a par ailleurs étudié à Harvard, avec qui il a affronté les Terriers de l’Université de Boston, dont le coach n’était autre que …. David Quinn. “Rassuré d’avoir un coach qui connaît aussi le monde du hockey universitaire, et surtout la transition nécessaire entre la NCAA et la NHL“, Fox fut ravi lorsque Jeff Gorton est venu frapper à la porte des Canes pour tenter de récupérer les droits du jeune défenseur américain.

En Avril 2019 donc, les Rangers, en phase finale de leur reconstruction, jettent leur dévolu sur un enfant du pays, et ne veulent même pas risquer d’attendre que le joueur se retrouve sur le marché. Deux seconds tours de draft plus tard, Gorton récupère Adam Fox pour renforcer une défense un peu légère.

Un espoir de ce calibre, les Rangers en avaient forcément besoin. Ecumant toutes les sélections de jeunes du Team USA, Adam Fox a même été sélectionné par la sélection Sénior pour disputer un championnat du monde IIHF l’été dernier. Avec 8 matchs au compteur, et une assistance, “Foxy” a même prouvé qu’il était un peu en avance sur son évolution.

Trustant les distinctions en NCAA, de meilleur joueur de sa division, à nominé au titre de meilleur joueur universitaire de la saison, membre de l’équipe type depuis deux ans, et passeur prolifique, il se retrouve donc en Octobre dernier en NHL avec ce poids-là sur les épaules.

Naissance d’un duo

Malgré tout, si l’on était en droit d’attendre de timides débuts, ses chiffres sont plutôt très encourageants pour une première saison. 42 points, dont 8 buts en 70 rencontres, et un début d’entente avec l’autre rookie Ryan Lindgren. Et le gros point positif de cette saison est l’avènement de cette doublette en défense.

Fox, très bon défenseur, et également porté sur l’offensive, a trouvé “un complément parfait“. Lindgren et lui se connaissent depuis les sélections nationales de jeunes, et au delà de leur entente sur la glace, sont “très amis“. Le sens du sacrifice de Ryan Lindgren est également une qualité particulièrement appréciée par Adam Fox. La période du confinement a d’ailleurs vu plusieurs conversations organisées par la NHL sur Zoom. Durant l’une d’entre elles, Fox a même blagué sur l’intérêt du confinement pour donner le temps à Lindgren de “se refaire le portrait“. Dans le viseur, les multiples déviations de palets, coups de crosses et de coudes reçus, ou les échauffourées dont il est régulièrement acteur. On peut notamment se souvenir de son visage un brin ensanglanté lors de la réception des Bruins de Boston, et sa belle soirée en compagnie de Patrice Bergeron et Brad Marchand.

Statistiques élite

Mais au delà de leur complicité, cela reste malgré tout Adam Fox qui est le maillon fort du duo. Pour preuve, les statistiques avancées des meilleures paires des Rangers. En regardant de plus près les données du corsi, Adam Fox se trouve être le second défenseur dans les trois meilleurs duos. Avec Tony De Angelo, le CF% est de plus de 64%, avec Jacob Trouba il est de 59%, il était même de 54% avec Brady Skjei. Avec Ryan Lindgren, il est de 48%, et pareil pour les buts anticipés.

Il en est de même pour toutes les statistiques de chances de marquer, ou occasions hautement dangereuses. Adam Fox est clairement un élément proéminent en terme de possession du palet, ou de construction du jeu. Et si on pense que Fox peut être dans la conversation pour le Trophée Calder, c’est parce que ses statistiques sont globalement similaires à celles de ses principaux rivaux Cale Makar et Quinn Hughes.

Un corsi de 51% pour 52% à Makar, 60% pour les buts anticipés pour 61% chez Makar, 53% et 55% pour les occasions franches. Et tout ceci avec plus de temps de jeu (13 matchs de plus) dans une formation fonctionnant moins bien. Côté Quinn Hughes, si le corsi de Fox est inférieur, ses buts anticipés sont largement supérieurs, tout comme son taux de buts contre (42 Fox, 44 Hughes) et d’occasions franches pour et contre.

Si l’on compare avec Victor Hedman, ostensiblement l’un des grands noms de la ligue, les écarts sont loin d’être énormes, en termes de possession, cela se joue à quelques dizaines d’actions, tout comme les statistiques contre, buts occasions plus ou moins dangereuses contre. Le suédois du lightning est évidemment plus complet, mais entre son expérience, et son statut de star, on ne peut qu’avoir de gros espoirs pour Adam Fox.

A l’aube d’une carrière florissante, Adam Fox s’établit donc comme une des principales armes en défense pour sa franchise. Même en tant que rookie, il fait partie des meilleurs éléments de son équipe. Si le Calder n’ira pas évidemment pas dans ses mains, il n’était pas stupide de le mentionner dans la course, car il fait partie des 5 meilleurs réalisateurs débutant de la saison (le 3e défenseur) et s’est hissé au niveau de ses rivaux dans cette catégorie.

Alors saison trop flashy, ou prémices d’une futur star de la ligue et du Team USA, toujours est-il qu’Adam Fox devrait constituer la base de l’arrière-garde de sa franchise dans les années à venir. Et si beaucoup se sont demandés pourquoi Jeff Gorton a transféré Brady Skjei cette année, les avènements de Fox et Lindgren, ou la confirmation du niveau de Tony De Angelo, en sont quelques raisons. Sachant que le réservoir en défense est particulièrement dense, avec en plus, des Yegor Rykov, K’Andre Miller, Nils Lundkvist, Tarmo Reunanen, pour ne citer qu’eux, qui devraient sonner rapidement à la porte.